Comer en Japón termina siendo una de las partes más importantes del viaje, incluso si no lo esperabas. No porque todo sea caro o sofisticado, sino porque la forma en la que manejan la comida es distinta.
Japón tiene más restaurantes con estrellas Michelin que cualquier otro país, y ciudades como Tokio llevan años liderando esa lista. Pero lo interesante no es la alta cocina, sino que esa misma atención al detalle también existe en lugares normales, accesibles, incluso en sitios muy pequeños.
Ahí es donde empieza a notarse la diferencia.
Muchos restaurantes no intentan hacer de todo. Se especializan en una sola cosa. Puede ser ramen, curry, sushi… y eso es todo el menú. Y aunque suene limitado, en realidad es lo que hace que la experiencia sea mejor.
Si entras a un lugar y ves un menú enorme con 40 o 50 platillos distintos, es probable que estés en un lugar más enfocado a turistas. No significa que la comida sea mala, pero normalmente no es donde vas a encontrar lo mejor.
Me pasó en Osaka. Entré a un restaurante con muchísimas opciones. Todo estaba bien, pero nada destacaba. Más tarde, en la misma zona, encontré un lugar que solo hacía curry. Nada más. Y terminó siendo una de las comidas más memorables del viaje.
Ese contraste explica bastante bien cómo funciona la comida en Japón.
También cambia la forma en la que comes. A veces ordenas en una máquina, a veces apenas hablas con el personal, y muchas veces comes en silencio. Al principio puede sentirse diferente, pero rápidamente se vuelve algo cómodo y natural.
Después de un par de comidas, todo empieza a tener sentido. Ya no necesitas pensar demasiado en dónde entrar o qué pedir. Simplemente eliges algo sencillo y funciona.
Tipos de restaurantes que vas a encontrar
Una vez que entiendes esto, empiezas a reconocer los lugares sin darte cuenta.
Los de ramen suelen ser pequeños, rápidos, y muchas veces con una máquina para ordenar antes de sentarte. Comes bien, rápido, y por poco dinero.
Los de sushi cambian mucho dependiendo del lugar. Hay opciones muy casuales donde tomas platos de una banda frente a ti, y otras más tradicionales donde el chef prepara todo en el momento. Ambas experiencias son válidas, solo cambia el nivel.
También vas a ver muchos lugares de noodles como soba o udon. Son muy comunes y funcionan perfecto para una comida sencilla.
Luego están los lugares de curry o gyudon, que suelen ser de las opciones más económicas y prácticas. No son complicados, pero cumplen muy bien.
Cuando empiezas a explorar más, aparecen cosas como tonkatsu o tempura. Platos simples, pero cuando están bien hechos, se sienten completamente distintos.
Y si quieres algo más especial, hay experiencias diferentes.
Luego están los lugares de curry o gyudon, que son de las opciones más económicas que vas a encontrar en todo el país. Son simples, rápidos y sorprendentemente buenos para lo que cuestan.
Cuando empiezas a explorar un poco más, aparecen cosas como tonkatsu o tempura, que aunque suenan simples, cuando están bien hechos cambian completamente la experiencia. Aquí ya estás en un rango más intermedio, alrededor de 1,000 a 2,000 yenes.
Y si quieres algo diferente, hay opciones más especiales.
El unagi (anguila), por ejemplo, es más delicado y tiene un sabor mucho más profundo. No es lo primero que todo el mundo prueba, pero cuando lo haces, se nota que es algo distinto.
Luego están experiencias como el sukiyaki, el shabu shabu o el teppanyaki.
Aquí ya no solo estás comiendo. En algunos casos cocinas tú mismo en la mesa, poco a poco, y en otros el chef prepara todo frente a ti. Es más lento, más intencional, y se siente como algo que haces con calma, no solo para llenarte.
Cuando cae la noche
En la noche, el ambiente cambia.
Aparecen los izakaya, que son como bares donde la comida es parte de la experiencia. Pides varias cosas, compartes, tomas algo y te quedas un rato. Es probablemente una de las formas más naturales de vivir Japón.
También existen lugares más casuales, como restaurantes familiares, pequeños locales tipo shokudo o menús completos (teishoku), donde todo viene incluido: plato principal, arroz, sopa y acompañamientos. Son prácticos, comunes y muy fáciles de entender.
Y algo que sorprende a muchos: Japón también tiene muchísima comida internacional.
Puedes encontrar desde yakiniku (tipo barbecue coreano) hasta comida italiana, india o incluso cadenas de hamburguesas.
Aquí vale la pena hacer una pequeña pausa.
Sí, puedes comer hamburguesas o pizza. Incluso probar McDonald’s en Japón puede ser curioso por las diferencias en calidad o en el menú.
Pero en general, no es a lo que viajaste.
Además, hay cosas que simplemente no son tan comunes. Por ejemplo, los tacos existen, pero no forman parte de la cultura diaria, y muchas veces terminan siendo más caros o más difíciles de encontrar de lo que uno imaginaría.
Por eso, si vas a elegir, normalmente vale más la pena elegir algo que realmente pertenece a ese lugar.
